衰老从来没有预警，而是悄然而至，它通常在你最没有防备的时候出现，照镜子时偶然发现眼角竟然有了皱纹，头发中夹杂了一两根白发，又或者一个小伤口很久才会愈合，这时你才意识到，身体真的开始老了。
但我们更想知道的问题是，怎么减缓衰老，甚至有没有可能逆转它？2016年，为了解决这一问题，索尔克生物研究所（Salk Institute）的科学家进行了初步尝试，当时他们发表在《细胞》的研究显示，通过调节“山中因子”的表达可以诱导细胞变得更年轻，衰老标志会显著减少。
▲经过治疗处理后，受损的肌肉细胞恢复能力变得更强（从左至右）（图片来源：参考资料[2]， credit:Salk Institute）
这里使用的“山中因子”即诺奖得主山中伸弥博士发现的Oct4、Sox2、Klf4和cMyc，这四个因子具有细胞重编程的能力。随着年龄增长，细胞所携带的基因都会不断增加与时间相关的分子标记，因此衰老细胞和年轻细胞的表观遗传学模式是有差别的，而山中因子所做的就是将衰老的模式逆转成年轻模式，间接帮助个体重获青春。
除了体外实验，2016年的这项《细胞》研究还在早衰症小鼠中进行了测试，发现短暂促进山中因子表达可以使这些小鼠寿命延长30%。
而在最新的《自然-衰老》论文中，索尔克生物研究所的研究者再次推动了这一方向的进展，他们在健康衰老小鼠中尝试使用了山中因子治疗，小鼠按照年龄分成了两组，一组大约在15个月时接受治疗，疗程一共长达7个月（相当于人类50岁~70岁）。另一组小鼠则从鼠龄12个月开始治疗10个月（相当于人类35岁~70岁）。
在持续数月的治疗过程中，研究者在实验小鼠身上并未观察到血液细胞异常，或者神经学上的改变，最重要的是，定期合理安排山中因子治疗，不会在小鼠体内引起肿瘤这一严重副作用。
治疗之后，研究者在衰老小鼠体内几乎观察不到常规的衰老标志，例如小鼠的肾和皮肤，这些部位的表观遗传模式与年轻小鼠非常相似，小鼠的皮肤在受损后可以比未治疗的小鼠恢复得更快，并且几乎不会留下永久性疤痕。而血液中的代谢分子基本完全不是衰老的状态，呈现的是年轻时的模式，也就是单凭血检都很难分出这些小鼠已经非常“高寿”了。
