2022年1月7日，《纽约时报》宣布，收购体育新闻媒体The Athletic。据悉，这笔交易的价值为5.5亿美元，预计将在2022年Q1正式完成交易。《纽约时报》在声明中表示，在收购完成以后，The Athletic 将继续作为一个独立的网站进行运营。根据统计，截至去年12月，The Athletic的全球订阅用户数量达到了120万，订阅费年收入则超过了6000万美元。
作者：郑直，编辑：李禄源、殷豪男，原文标题《超5亿美元！世界上最成功的体育自媒体被收购了》，头图来自：视觉中国
“比赛中产生的统计数据不对球迷开放，这和两队关起门来悄悄打完比赛有什么区别？毕竟公众对体育比赛的兴趣，是职业体育赖以存在的唯一基石。”
出自迈克尔·刘易斯经典著作——《魔球》（又译《点球成金》）里的这句话，在上个世纪主宰美国棒球界的“老古董”眼中，无疑是石破天惊的妄言。而如今对于稍微资深的体育迷来说，赛后第一时间拿到新鲜、即时的统计数据，早已是基本操作，如果是像我这样的重度足球内容消费者，除了90分钟的技战术本身，财务商业、球迷文化、历史人文等也都成了比赛之余，极度渴望的内容。
抱着不吝啬为优秀内容付费的原则，我成为了The Athletic（下文简称TA）为数不多的国内订阅用户。尽管每年的订阅费从最初不到60美元涨到72美元（单月定价7.99美元），但目不暇接的独家深度文章，依旧让人觉得物超所值。
对于TA这样暂时在市面上独一无二的“优质体育垂类自媒体”的发展之路，自然让人充满想象。所以，当纽约时报收购TA的谈判最终敲定，我自然也无比期待垂直领域的王者和老牌传媒帝国，能够擦出怎样的火花。
收购TA，不只为了眼下的“小目标”
北京时间1月7日，纽约时报宣布收购体育新闻媒体The Athletic。
这笔交易最终以5.5亿美元敲定，尽管比TA曾提出的约7亿美元要低上不少，但这一金额在纽约时报母公司历史上，也算排得上号的——后者最大手笔的收购是在1993年以11亿美元高价买下《波士顿环球报》，此外，该公司还曾以4.1亿美元买下美国最“骨灰级”的传奇网站About.com。
不过，无论是并购友媒还是“触网”，纽约时报的体验都不太好，这两笔收购均以失败告终，最终不得不以低于成本价而抛售。这也让他们在后来的收购过程中更加谨慎。
如今雄心勃勃拿下没有广告、全靠订阅收入的TA，业界普遍认为此举可以加强纽约时报对订阅用户的吸引力。
根据公开数据，到去年第三季度，纽约时报的订阅用户突破了840万；而截至去年12月，TA的订阅用户则达到120万。如果简单粗暴地以不消重方式计算，这两个数字相加，能让纽约时报无限接近自己曾经提出的，在2025年订阅人数破千万的目标。
而从更大的行业背景看，纽约时报则是传统媒体中率先转型、首个实现付费订阅收入超过传统广告收入的报纸。
过去几年，该报凭借过硬的政治报道，在特朗普执政时期迎来订阅用户数猛增；而到了美国人政治热情稍显消退的2021年，他们又靠时尚、居家、游戏、厨艺等生活版块内容维持着用户数的稳步增长。
一个有趣的数据是，据华尔街日报报道，纽约时报30%的新增订阅用户竟然是专为填词游戏和下厨指南而来的，这样的趋势也反映了新一代读者的内容需求——毕竟在2015年，单独为填词游戏付费的用户只占总用户数的8%，而那时厨艺网站还没有开通收费。
除了传统纸媒擅长的时政硬新闻外，年轻一代显然需要更多元、以兴趣为导向的生活内容，而体育则是抓住年轻人眼球的杀手锏，也这也正是此前纽约时报的短板所在。
既然自己做不好，那就干脆买一个！由此看来，纽约时报的布局逻辑清晰合理，目标也不在当下一时的得失。
毕竟根据他们自己的测算，TA在接下来三年内还要持续产生亏损，随后才能预期扭亏为盈。此外纽约时报方面还表示，TA当前还将作为独立的订阅产品收费，但最终希望能将其融入一个整体打包的付费内容套餐中，对用户进行“捆绑式销售”。
TA如何重塑我的足球内容消费
“我爱上足球，正如我随后爱上女人：突如其来，无可理喻，猝不及防，也丝毫都没有想到它可能会给我带来的痛苦和崩溃。”这是英国著名作家、阿森纳死忠尼克·霍恩比自传体小说《极度狂热》里的经典开篇。
与大多数同龄人一样，我对足球的启蒙来自1998年的法兰西之夏，印象加深于2002年的日韩。那个年代，大家只能靠地方台转ESPN的英超直播、央视的足球节目和书报摊上各种杂志报纸来追足球赛事，而俘获我心的，则是那支水银泻地般的巅峰阿森纳。
现在回忆起来，当初资讯的匮乏不曾影响过我对这项运动的热情，反倒是随着移动互联网的发达，唾手可得、却又愈发同质化的中文体育内容，逐渐让我产生了厌倦。后来因为范佩西的离去，我对阿森纳的关注也告一段落。
直到去了苏格兰留学，我才找到了足球世界的全新打开方式。在业余时间我全身心沉浸在足球和旅行中，总共去过73座球场，从联赛金字塔最底层的半职业比赛到欧冠比赛无不涉猎，喜欢跋山涉水体验乡间野趣，也爱在挤满了死忠的看台观战豪门对决。
笔者在苏格兰看球时所拍
那些年对我来说，足球被一分为二成“现场的足球”和“电视上的足球”。我几乎每时每刻都在贪婪呼吸着“现场的足球”——酒吧里的攀谈、组队去客场的大巴、打卡新的村镇和球场、甚至和球员一起碰杯的记忆，让我对足球重燃热情。但与此同时，这也让我渐渐远离了“电视上的足球”。
尽管对当时人在英国的我来说，阿森纳、曼城甚至皇马的地理距离其实都很近，但遥远主要来自心理层面。毕竟没有在伦敦、曼彻斯特生活，当地球迷的喜怒哀乐也无法一同呼吸感受，豪门巨星再精彩的球技，也不及现场体验相邻村庄的德比战来的扣人心弦。
那时的我才有了深刻体会——足球提供的并不只是90分钟的娱乐产品，更重要的是它作为社会共享的文化，提供了人与人之间的连接机会。所以一方面我在二三十观众的村级比赛间穿梭乐此不疲，另一方面却对英超、欧冠的冠军得主是谁都一无所知，这样的状态一直延续到订阅了TA为止。
当初了解到这个网站，也是因为在推特上关注的几个足球记者陆续加盟，让我抱着试一试的态度开启了30天的免费试订，从此一发不可收拾。随着一篇篇深度文章的阅读，我逐渐开始恢复对“电视上的足球”的兴趣，重新捡起英超、欧冠甚至英冠的比赛来看，尽管和这些球队并没有当初与苏格兰联赛的那种“血肉联系”。
